Qu'est-ce que l'économie ?

- Pourquoi devrais-je m'en soucier?

L'économie, c'est notre système de production. L'économie produit notre pain quotidien, ainsi que nos jeux, et nos distractions. Or, ce système de production est aussi responsable de la destruction de l'environnement naturel et du réchauffement climatique. Sur le plan social, l'organisation du travail détermine les niveaux de richesse et de pauvreté, ce qui affecte l'état de nos démocraties. Ce sont donc des questions assez importantes. En fait, l'étude du système économique, soit la science économique, s'intéresse également à une myriade d'autres questions comme l'alphabétisation, les échanges culturels, la santé, le confort matériel, les loisirs, les arts et les sports...

- Ce chapitre comporte 3 parties

• L'économique est une science sociale
• Modèles économiques
• Vérification empirique

- Qu'est-ce que l'économie ?

Le mot économie peut évoquer différentes idées.

Premièrement, le mot économie évoque l'idée de l'épargne, ou encore d'une utilisation rationnelle de ses moyens. Par exemple, d'un ménage qui réussit à accumuler son argent, à mettre des sous de côté, on dira qu'il fait des économies. Un consommateur qui achète une voiture en solde dira qu'il a économisé. Encore, un dirigeant d'entreprise qui réorganise ses usines pour les rendre plus efficaces dira qu'il a trouvé un processus de fabrication plus économique.

Deuxièmement, une économie est aussi un système de production de biens et services. À lui seul, le mot économie évoque toutes les infrastructures, les connaissances, les procédés, et les matériaux qui sont utilisées pour fabriquer des voitures, des maisons, et des repas, mais aussi pour produire des services comme le cinéma, l'éducation, et les soins de santé.

Troisièmement, l'économie fait aussi référence à une science sociale. Une définition globale la science économique, ou de l'économique, est « l'étude de l'allocation de ressources limitées ou rares entre des fins alternatives et concurrentes » (Daly & Farley, 2011). En d'autres mots, les économistes s'intéressent aux problèmes d'optimisation de la production, où des individus et des groupes de personnes essaient de tirer le meilleur parti de leurs ressources. En anglais, on utilise les termes 'economic science' et 'economics' comme synonymes.

Puisque les ressources sont souvent limitées, de nombreux économistes mettront l'accent sur l'importance de faire des choix, des compromis et des arbitrages, qui sont souvent nécessaires et sur la disponibilité de l'information pour prendre des décisions appropriées (Stiglitz et Walsh, 2006).

L'origine grecque du mot Économie

Le mot économie vient de deux mots grecs : οἴκος (oikos : maison) et νέμω (nomos : système de règles). Par conséquent, on a longtemps associé l'économie au système de gestion pour la maison, puisque c'est l'endroit où une grande partie de la production a lieu.

Notre définition contemporaine de l'économie serait certainement conforme à celle de Xénophon, si l'on accepte d'inclure des usines, des édifices à bureau et tous les autres emplacements de production modernes. D'ailleurs, Xénophon était obsédé par l'utilisation rationnelle de ses ressources pour arriver à un système plus efficient.

Xénophon était un philosophe grec dont les opinions critiquaient souvent celles du grand philosophe Socrate. Son livre Oeconomicus est un manuel sur ce qu'on appellerait aujourd'hui la bonne gestion du ménage, ou encore l'économie familiale. Militaire à la retraite, Xénophon appréciait l'efficacité et l'ordre, et estimait que ses pairs apprécieraient ses conseils sur la façon de gérer une maison de manière rationnelle. Le mot a également été utilisé par le grand philosophe Aristote dans une série de trois livres sur des thèmes économiques. L'économie était ainsi à l'origine considérée comme l'étude du système de règles qui régissent nos maisons. Historiquement, une maison était un lieu où de nombreux biens et services étaient produits, tels que le logement, l'alimentation et les repas, les vêtements, l'enseignement, le nettoyage, et cetera.

Sachez que l'économie est une discipline assez vaste. Certains économistes s'intéressent à plusieurs aspects de l'économie. Évidemment, les économistes s'intéressent aux flux de monnaie, à la bonne gestion des États, aux taux de change et aux échanges internationaux. Ils s'intéressent aussi aux structures industrielles, aux niveaux de concurrence sur les marchés, et au comportements des investisseurs et des consommateurs. Ce sont les thèmes centraux de l'économique.

Ceci dit, les économistes s'intéressent aussi aux limites de la production matérielle, à la juste répartition des richesses, au changement technologique, ou encore à la pollution. Ces derniers s'intéressent aux aspects systémiques de l'économie, y compris les aspects négatifs de la production. Cette approche, combinée à l'accent mis sur la rareté et le choix, est très utile pour se servir de la science économique afin de résoudre des problèmes sociaux et environnementaux.

• L'économique est une science sociale

L'économique est une science sociale (ou science humaine) puisqu'elle s'intéresse à l'étude du comportement humain. Cela implique également que les économistes utilisent la méthode scientifique pour générer des connaissances. La méthode scientifique est une convention de recherche largement utilisée par les universitaires qui repose sur deux fondements : la rédaction d'une hypothèse et la vérification empirique de cette hypothèse.

L'intérêt de l'économiste est particulier : il étudie des systèmes de production de biens et de services en tenant pour acquis que les ressources matérielles sont limitées. Du coup, les économistes vont poser des questions sur les gens, comment ils consomment, comment ils produisent, et pourquoi? Ces questions deviennent des hypothèses. Ensuite, les économistes utilisent des données sur les gens, leurs habitudes, leurs décisions. Ces données confirmeront ou infirmeront leurs hypothèses. Quel que soit le résultat, les économistes acquièrent une meilleure compréhension de notre économie et de son fonctionnement. Cette méthode est utilisée dans toutes les sciences, qu'il s'agisse de sciences naturelles comme la biologie, l'écologie, la physique et la chimie, ou des sciences sociales énumérées ci-dessous.

Si vous comparez l'économie à d'autres sciences sociales, vous remarquerez que les économistes étudient de nombreuses variables similaires qui apparaissent dans le travail d'autres disciplines, telles que les caractéristiques personnelles (âge, sexe, niveau d'éducation), les caractéristiques sociales (religion, langue, appartenance ethnique, classe sociale), les comportements, les aptitudes, les compétences et bien d'autres. Cependant, chaque discipline a un objectif unique. Afin de mieux comprendre ce qui différencie l'économie des autres sciences sociales, nous définirons rapidement chacune d'elles.

Les sciences sociales et humaines

La psychologie est l'étude du comportement individuel. Les psychologues s'intéressent en particulier aux émotions, aux relations interpersonnelles et aux difficultés de la vie. Vous pourriez penser que cela n'a rien à voir avec les investissements en bourse et la fabrication d'avions. Et ce n'est pas grave, parfois les psychologues s'intéressent à des choses dont les économistes ne se soucient pas. Mais parfois, il y a des chevauchements. Les économistes et les psychologues doivent donc travailler ensemble pour mieux comprendre les humains.

La sociologie est l'étude des comportements sociaux, des sociétés. C'est très large. Très souvent, les sociologues s'intéressent aux comportements de groupes sociaux, à leur évolution, et à leur comparaison avec d'autres groupes. C'est évidemment une définition très simple, mais elle sert un point important. L'identification de sous-groupes d'une société permet d'identifier des phénomènes. Par exemple, il pourrait y avoir un enjeu avec les niveaux d'éducation dans certains groupes de la population. Définir ces groupes et identifier leurs problèmes est important, si les sociologues veulent les aider. Bien sûr, une question comme l'éducation peut avoir des conséquences économiques, il est donc très possible que des économistes travaillent avec des sociologues pour étudier la question.

La science politique est l'étude des institutions de gouvernance et de pouvoir dans nos sociétés. Les politologues réfléchissent à tous les détails de nos systèmes politiques, tels que les parlements élus ou les régimes totalitaires. Ils s'intéressent aussi beaucoup au jeu politique, en soi. Il y a évidemment un chevauchement ici avec l'économie, car l'État est un acteur important de l'économie et les institutions politiques sont des acteurs clés en termes de rétroaction et de contrôle de l'économie.

L'histoire est l'étude des humains au fil du temps, mais surtout dans le passé (nous ne pouvons pas vraiment étudier le futur). Les historiens accumulent généralement d'énormes quantités de connaissances sur les événements passés, se spécialisant sur les périodes et les lieux en particulier. Parfois, ils se concentrent sur l'histoire militaire, l'histoire politique ou l'histoire sociale, qui relate des changements importants dans la société tels que la fin du travail des enfants ou le rôle des femmes dans la société. Il existe une discipline telle que l'histoire économique, qui est l'étude des phénomènes économiques du passé, y compris les dépressions ou les révolutions industrielles. Vous vous en doutez, les événements économiques peuvent avoir des conséquences importantes sur l'évolution de la politique et de la culture.

La géographie est l'étude des humains dans l'espace, mais pas dans l'espace extra-atmosphérique ! Les géographes sont les experts de la cartographie. Bien sûr, ils doivent étudier la géographie physique et naturelle, y compris les océans, les lacs, les montagnes et les rivières. Mais ils étudient également la géographie sociale, qui répond à des questions telles que « Où vivent les riches ? » et « À quelle distance les gens vont-ils habiter par rapport à leur lieu de travail? ». Bon nombre de ces questions sociales recoupent l'étude de l'économie, ce qui explique le développement du sous-domaine de la géographie économique.

L'anthropologie est l'étude de la culture des humains. Les anthropologues sont réputés pour étudier les sociétés traditionnelles telles que les groupes autochtones, mais ils s'intéressent également beaucoup aux sociétés et aux civilisations disparues depuis longtemps. Les anthropologues peuvent réunir de nombreuses approches disciplinaires, tirées de la géographie, la sociologie, la psychologie et l'histoire, pour comprendre une société. Ils décriront également la culture matérielle d'une société, y compris les outils et autres objets, ce qui est une autre façon de dire son économie. Les anthropologues sont reconnus pour mener des travaux sur le terrain afin de collecter leurs données.

Les professeurs de la science économique, ou l'économique, se démarquent donc de leurs collègues universitaires par son intérêt marqué pour la culture matérielle contemporaine. Du coup, elle s'intéresse énormément aux systèmes de production, dont l'un des aspects les plus importants est sans doute le système bancaire qui se retrouve au coeur de toutes les transactions. On retrouve des économistes dans presque toutes les universités et leurs étudiants peuvent s'attendre à trouver des emplois surtout dans les secteurs de la finance et de la fonction publique.

Nous vous prions de garder à l'esprit que ces définitions sont très sommaires et font l'objet de débats. De plus, de nombreux chercheurs sont tiraillés entre les catégories, pigeant dans les instruments de recherche et les connaissances de plusieurs disciplines pour arriver à comprendre un enjeu, ou vérifier une hypothèse.

Par ailleurs, toutes les disciplines sont tiraillées entre les recherches plus fondamentales (scientifiques) et celles qui sont plus appliquées (technologiques). C'est le cas en psychologie, alors que certains œuvrent comme chercheurs scientifiques, surtout dans les universités. D'autres œuvrent comme cliniciens dans les écoles, les cliniques de santé et en pratique privée (application technologique). C'est aussi le cas en économique. Certains économistes, surtout des chercheurs universitaires, essaient de comprendre comment le monde fonctionne (scientifique), mais parfois ils appliquent leurs connaissances pour aider des institutions telles que les banques ou le gouvernement (application technologique).

Il est important de noter que les économistes ne sont généralement pas considérés comme une profession libérale, c'est à dire qu'ils ne sont par régis par un ordre professionnel, ni sujet à un titre protégé.

• Modèles économiques

L'une des caractéristiques uniques de l'économique est l'utilisation de modèles mathématiques pour aider à prédire ce qui va se passer dans l'économie. Parfois, les économistes peuvent mener des expériences dans un laboratoire avec de vrais humains (voir les sous-disciplines d'Économie expérimentale et Économie comportementale). Mais la plupart du temps, il est impossible de mettre en place des expérimentations.

Ainsi, les économistes utilisent des modèles, parfois appelés des exercices de logique. Un modèle est quelque peu similaire à un laboratoire, mais il n'y a pas d'humains directement impliqués. Tout comme les laboratoires, les modèles sont un environnement artificiel et contrôlé. Cette technique permet à l'économiste d'effectuer des simulations.

Par exemple, lorsque la guerre en Ukraine a éclaté en 2022, les chefs d'entreprise, les dirigeants syndicaux et les politiciens ont commencé à poser toutes sortes de questions sur la manière dont cette guerre allait affecter l'économie de leur pays.

• Cela affectera-t-il les prix des denrées alimentaires ?
• Changera-t-il le taux de change de notre monnaie ?
• Cela changera-t-il le prix de l'essence ?
• Cela va-t-il générer des goulots d'étranglement dans les transports de marchandise ?
• Le gouvernement devra-t-il financer ses opérations ?
• La Russie va-t-elle manquer de devises ?

Du coup, le gratin politique a demandé aux économistes de prédire l'avenir. Puisqu'une économie est un ensemble complexe de relations interdépendantes, vous avez besoin d'un assez bon modèle pour tenir compte de toutes les variables. Les économistes développent ces modèles depuis plus d'un siècle, afin qu'ils puissent répondre à la plupart des questions que les gens se poseront. Gardez toujours à l'esprit que ces réponses ne sont pas la vérité absolue. Il s'agit d'une prédiction, basée sur une simulation. Il s'agit d'un cadre de réflexion pour tenir compte de nombreuses relations mathématiques dont on suppose qu'elles se comporteront d'une certaine manière. Une fois que vous avez fait une prédiction, seul le temps vous dira si vous avez bien deviné.

Les modèles sont généralement présentés sous forme d'organigrammes, de graphiques ou d'ensembles d'équations. Ils comportent trois parties :

1. Définitions
Définir toutes les variables, comment elles sont mesurées

2. Hypothèses
Supposer certains comportements, préférences et relations entre les variables

3. Prédictions
Simuler un changement isolé, pour voir son effet sur le système

Il existe deux groupes de variables dans tout modèle. Tout d'abord, les variables endogènes. Ce sont les variables qui représentent le cœur du système et le résultat de la simulation. Deuxièmement, les variables exogènes. Ce sont les variables qui sont définies comme étant en dehors du modèle (exo). Celles-ci sont généralement considérées comme un choc pour le système ou comme un stimulus en termes scientifiques.

Ceteris Paribus

Lorsque vous exécutez une simulation, vous n'arriverez pas à isoler l'effet d'une seule variable si vous permettez à toutes les autres facteurs de varier. Du coup, vous décidez de garder toutes les variables exogènes constantes, sauf une. Lorsque cette variable est modifiée et que toutes les autres restent constantes, cela vous permettra d'isoler son effet sur la (ou les) variable endogène.

C'est une contrainte importante méthodologique. Les résultats du modèle sont crédibles et logiques, si et seulement si: toutes choses sont égales par ailleurs, ou en Latin Ceteris Paribus. C'est aussi ce qu'on entend par « isoler la variable indépendante ».

Variables endogènes
variables faisant partie du système de base

Variables exogènes
variables extérieures au système de base

• Vérification empirique

Pouvez-vous utiliser des modèles pour tester une hypothèse? Les modèles sont-ils scientifiques?

Ce sont des questions qui hantent la discipline d'économique. Puisque vous avez basé votre prédiction sur un algorithme, comment pouvez-vous dire que vous avez raison ? Il existe de nombreuses méthodes pour répondre à cette question. L'une d'entre elles consiste à utiliser des données historiques. Un autre terme pour ceci est l'utilisation d'une « expérience naturelle ». Il s'agit d'étudier un épisode de l'histoire où un tel choc s'est réellement produit et vous étudiez ensuite l'évolution des variables qui vous intéressent. Si les autres variables ont évolué de la même manière que votre modèle l'avait prédit, alors vous avez réussi à obtenir une certaine validité empirique.

Modèle ou Laboratoire?

Peut-on croire que la modélisation logique est aussi intéressante que la méthodologie de l'expérimentation en laboratoire? Belle question!

Il est très difficile de réaliser des expériences scientifiques dans l'économie réelle. On ne joue pas au Monopoly avec les niveaux de vie de vraies personnes. Les conséquences peuvent donc être graves.

Les économistes se sont donc rabattu sur la simulation comme méthode scientifique. Un des attraits de cette méthode est son élégance théorique. Un autre attrait est l'appariement avec des données disponibles en grandes quantités et l'arrivée de l'informatique qui permet des calculs avec des bases de données gigantesques. Il faut se rappeler que l'environnement de modélisation reste artificiel. Les prédictions faites par les modèles peuvent être très utiles. Leur nature complexe (beaucoup d'algèbre) et leur logique peuvent sembler implacables. Mais les prédictions des modèles doivent être confirmées (ou infirmées) par des observations empiriques réelles.

Cette étape de la méthode scientifique est appelée la vérification empirique. Les méthodes de recherche utilisées par les économistes comprennent les enquêtes et les données disponibles des agences statistiques ou des entreprises publiques. Par exemple, les données sur le chômage au Canada sont recueillies au moyen d'une enquête téléphonique mensuelle auprès d'un échantillon relativement restreint de la population. Autre exemple, les données sur le revenu (PIB) sont collectées par le biais des déclarations annuelles d'impôt sur le revenu des citoyens et des entreprises. Si vous faites des études poussées en économique, nous vous suggérons de vous intéresser aux statistiques, aux probabilités, ainsi qu'aux concepts comme la régression multiple, et l'inférence causale.

Comme la plupart des activités économiques peuvent être mesurées avec la monnaie, une mesure quantitative, les économistes sont longuement formés pour analyser des données sous formes de tableaux. Ce type de données a ses avantages et ses inconvénients. D'une part, il existe de nombreuses données sur les consommateurs, les investisseurs, les institutions et toutes sortes d'acteurs de l'économie. Il y a donc beaucoup de données à analyser. D'autre part, plusieurs phénomènes humains peuvent être difficiles à quantifier, ce qui pourrait donner une image incomplète de la situation. Des variables telles que les motivations, les personnalités, les préférences culturelles et les fonctions cognitives, pour ne citer que quelques exemples, sont difficiles à inclure en économique.

Malheureusement, les économistes ne peuvent pas souvent utiliser les méthodes de recherche les plus puissantes telles que les expériences en laboratoire. Nous ne pouvons pas demander au gouvernement de réduire ou d'augmenter les impôts d'un groupe cible, simplement pour « voir ce qui vas se passer ». C'est difficile à réaliser, et c'est très gênant sur le plan éthique.

De plus, les gens agiraient probablement différemment dans un laboratoire, par rapport à l'utilisation d'argent réel dans le monde réel. Pis encore, il serait très coûteux de rémunérer les participants d'une expérience sur de longues périodes de temps, pour étudier leur comportement de plus près. Cela dit, les économistes profitent de la survenance d'événements majeurs, comme une récession, qui sont considérés comme des expériences naturelles. Il existe également des sous-domaines de l'économie qui utilisent des expériences à petite échelle, ou des projets pilotes, ce qui en fait une science très intéressante.

Qu'en est-il des autres méthodes de recherche en sciences humaines? Les économistes hésitent généralement à utiliser les autres méthodes plus qualitatives comme l'interview, le sondage, l'observation de terrain, et l'analyse de contenu. Il en va de même des méthodes typiques des écoles de gestion, comme l'étude de cas. Les données seraient considérées comme anecdotiques et difficilement généralisables à l'ensemble de la population.

Les économistes ne s'entendent pas sur la validité de tous les modèles. Les débats font rage sur le choix des hypothèses, comme par exemple sur la question de savoir si les gens agissent « rationnellement » lorsqu'ils prennent des décisions. En fin de compte, l'élément le plus important est de réfléchir de manière critique à ce que propose le modèle. Prédit-il les résultats avec précision ? Le modèle est-il biaisé par une préférence idéologique ? Les avis des économistes sont recherchés. Il est important de s'assurer qu'ils utilisent les bons modèles pour faire leurs prédictions.

- En bref

L'économie est une science sociale qui étudie l'allocation de ressources rares au service de fins concurrentes. Pour ce faire, il étudie le système de production de biens et de services.

L'économie utilise la méthode scientifique consistant à utiliser des hypothèses et une vérification empirique pour générer des connaissances sur ce que nous produisons et comment.

L'économie utilise un type particulier de théorie, appelée modèles. Ce sont des simplifications de la réalité et aident à isoler une variable spécifique. Ces modèles doivent être confrontés à des données empiriques pour valider leur utilité.

- Vocabulaire

Économie
un système de production de biens et services

Économique
L'étude de l'allocation des moyens rares au service de fins concurrentes.

Modèle économique
Environnement artificiel et contrôlé, permettant à l'économiste d'effectuer des simulations. Le modèle prédit ainsi les relations entre les variables.

- Bibliographie

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